Restaurants werden auf viele verschiedene Arten klassifiziert oder unterschieden. Die primären Faktoren sind in der Regel das Essen selbst (z. B. vegetarisch, Meeresfrüchte, Steak); die Küche (z. B. italienisch, chinesisch, japanisch, indisch, französisch, mexikanisch, thailändisch) oder die Art des Angebots (z. B. Tapas-Bar, ein Sushi-Zug, ein Tastet-Restaurant, ein Buffet-Restaurant oder ein Yum Cha-Restaurant). Darüber hinaus können sich Restaurants durch Faktoren wie Schnelligkeit (siehe Fast Food), Formalität, Standort, Kosten, Service oder neuartige Themen (wie z. B. automatisierte Restaurants) unterscheiden. Einige davon sind Fine Dining, Casual Dining, Contemporary Casual, Family Style, Fast Casual, Fast Food, Cafés, Buffet, Concession Stands, Food Trucks, Pop-up-Restaurants, Diners und Ghost Restaurants.
Restaurant Basilica am Ufer der Kellosaarenranta bei Nacht in Ruoholahti, Helsinki, Finnland

Restaurants reichen von preiswerten und informellen Mittag- oder Abendessen für Menschen, die in der Nähe arbeiten, mit bescheidenem Essen, das in einfacher Umgebung zu niedrigen Preisen serviert wird, bis hin zu teuren Etablissements, die raffiniertes Essen und edle Weine in einem formellen Rahmen servieren. Im ersten Fall tragen die Kunden in der Regel legere Kleidung. Im letzteren Fall tragen die Gäste je nach Kultur und lokalen Traditionen halb-legere, halb-formale oder formale Kleidung. Typischerweise sitzen die Kunden in mittel- bis hochpreisigen Restaurants an Tischen, ihre Bestellungen werden von einem Kellner aufgenommen, der das Essen bringt, wenn es fertig ist. Nach dem Essen bezahlen die Kunden dann die Rechnung. In einigen Restaurants, wie z. B. Kantinen am Arbeitsplatz, gibt es keine Kellner; die Kunden benutzen Tabletts, auf denen sie kalte Speisen, die sie aus einem Kühlcontainer auswählen, und warme Speisen, die sie von Köchen anfordern, ablegen, und bezahlen dann einen Kassierer, bevor sie sich setzen. Ein anderes Restaurantkonzept, das mit wenigen Kellnern auskommt, ist das Buffetrestaurant. Die Kunden servieren das Essen auf ihre eigenen Teller und bezahlen dann am Ende der Mahlzeit. Buffet-Restaurants haben typischerweise immer noch Kellner, die Getränke und alkoholische Getränke servieren. Fast-Food-Restaurants werden ebenfalls als Restaurant betrachtet. Darüber hinaus sind Food Trucks eine weitere beliebte Option für Menschen, die schnelles Essen wünschen. Viatnamesisches Catering

Touristen auf der ganzen Welt können den Speiseservice in Eisenbahnwaggons und in den Speisesälen von Kreuzfahrtschiffen genießen, die im Grunde genommen reisende Restaurants sind. Viele Eisenbahn-Speiseservices gehen auf die Bedürfnisse von Reisenden ein, indem sie Erfrischungsräume an Bahnhöfen bereitstellen. Viele Kreuzfahrtschiffe bieten eine Vielzahl von Speiseangeboten, darunter ein Hauptrestaurant, Satellitenrestaurants, Zimmerservice, Spezialitätenrestaurants, Cafés, Bars und Buffets, um nur einige zu nennen. Für einige Restaurants auf diesen Kreuzfahrtschiffen sind Tischreservierungen und bestimmte Kleiderordnungen erforderlich.